Первым стрелковым оружием человека считается лук.

Необходимостью этого служили две причины:

- охота на животных;

- оборона от вражеских набегов.

Но однако у лука было много недостатков и множество неудобств.

Одним из весьма чувствительных минусов лука было требование во время прицеливания удерживать тетиву в натянутом состоянии. Понятно, было бы отлично как-то закрепить тетиву, — запасти энергию. Во-первых, нужно было изобрести механизм, способный надёжно фиксировать в натяжении тугую тетиву, а затем освобождать её при нажатии на крючок. Во-вторых, надо было ещё и обеспечить производство этих механизмов.

На смену примитивного по устройству лука пришел куда более технологичный вид оружия-арбалет.

Арбалет (фр. arbalete) - логическое развитие идеи лука, новый вид оружия дальнего боя. Арбалет обычно превосходил лук по точности прицельной стрельбы и убойной силе, но зачастую сильно проигрывал по скорости заряда. Для стрельбы из арбалета нужны были арбалетные стрелы, которые обычно были короче лучных, болты а иногда и пули. На поле брани тех лет можно было встретить как обычные арбалеты, так и их огромные варианты, они использовались как боевые машины. Эти гигантские арбалеты были довольно различны по своей конструкции и называли баллистами.

Почему арбалет не вытеснил лук как оружие? Дело в том, что, значительно опережая лук в точности и дальности стрельбы, а также - в пробивной силе, он имел и явные минусы — громоздкую форму, высокую цену и сложность заряда стрелы.

Для лука, в случае применения тяжёлых стрел, эффективная дальность выстрела тождественно равнялась дальности полёта снаряда. У ружья и арбалета — нет. Но утверждать, что удел арбалета охота, тоже некорректно. Недосягаемая до конца девятнадцатого века «огневая производительность» лука обьясняла его применение для навесной стрельбы по площади. Обладающий меньшей скоростью, но высокой эффективностью и точностью выстрелов арбалет предназначался для прицельной стрельбы. Соответственно, арбалетчики стремились приблизиться к врагу хотя бы на дистанцию залпа.

В последнее время интерес к арбалету как к альтернативе оружию для решения некоторых специальных задач заметно возрос. Объяснить это можно усовершенствованием конструкции арбалетов. Применение современных лёгких материалов для лука и лёгкого пластика для изготовления ложи позволили ощутимо снизить вес арбалета, а иногда изготовить его складным.

Нередко в современных арбалетах применяются разные прицелы (оптические, коллиматорные, лазерные). Тетиву к арбалетам подчас прикрепляют с помощью системы маленьких блоков, луки же делаются из композитных материалов. Взвод её производится вручную, как и в старину, посредством стремени либо небольшого ворота. От трёх до шести стрел из металла или пластика крепят к ложе арбалета. Стрелы подчас оснащаются зажигательными и взрывными снарядами, которые срабатывают от взрывателей ударного действия.

Современные образцы боевых арбалетов могут использоваться войсками для проведения специальных операций во многих странах, да и купить арбалет сегодня может любой. По некоторым характеристикам арбалет опередил огнестрельное оружие в особых условиях использования. Во многом это можно объяснить его бесшумностью. Звук арбалета при стрельбе (работы частей ) ощутимо ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся металлических деталей обеспечивает отсутствие лязга, характерный даже для современных лучших образцов бесшумного огнестрельного оружия. Таким образом, арбалет сейчас все увереннее занимают подобающее место в арсенале подразделений специального назначения.